La foresta protetta di 402.352 ettari che si estende attraverso le province di Kampong Speu, Koh Kong e Pursat è considerata una delle foreste pluviali meglio conservate del paese. È una zona ricca di biodiversità.

Secondo un’indagine condotta da Mongabay (2023)*, le fabbriche nel settore dell’abbigliamento in Cambogia stanno utilizzando legna tagliata illegalmente da queste aree protette per alimentare le loro caldaie.

L’industria dell’abbigliamento in Cambogia è un settore multimiliardario che impiega circa 750.000 persone, principalmente donne, in circa 1.200 fabbriche che producono abbigliamento, calzature e prodotti tessili per il mercato nazionale e per l’esportazione. Tra queste fabbriche, circa 680 si occupano della produzione di indumenti, calzature e articoli da viaggio destinati all’esportazione.

Un team di Mongabay ha seguito l’intera catena che parte dai taglialegna residenti in villaggi impoveriti che rischiano la vita per trovare sempre più alberi, fino ai commercianti, agli intermediari che operano con margini molto ridotti e alle fabbriche che ricevono grandi quantità di legna. Nel dicembre 2022, i giornalisti hanno scoperto che la legna utilizzata in una fabbrica proveniva dal deposito di Chbar Mon e che il legname era stato ottenuto dall’Aural Wildlife Sanctuary. Il primo veicolo avvistato durante il trasporto del legname alla fabbrica era un camion carico di tronchi.

L’associazione del settore dell’abbigliamento, interessata a difendere la reputazione dell’industria, nega che i suoi membri utilizzino legno proveniente dalle foreste. Tuttavia, a causa della natura informale e poco trasparente della catena di approvvigionamento, è praticamente impossibile garantire tale affermazione.

Gli accademici hanno cercato in passato di stimare la quantità di legno proveniente dalle foreste che finisce nelle fabbriche di abbigliamento cambogiane. Una ricerca condotta nel 2021 dalla Royal Holloway, Università di Londra, ha esaminato 255 fabbriche selezionate casualmente per analizzare le fonti di combustibile utilizzate nelle loro caldaie. Su 160 fabbriche da cui sono state ottenute risposte, 48 hanno ammesso di utilizzare esclusivamente legno proveniente dalle foreste o una combinazione di legno proveniente dalle foreste e altre fonti di combustibile. Secondo Laurie Parsons, docente senior di geografia umana presso la Royal Holloway, circa il 30% delle fabbriche utilizza legno proveniente dalle foreste, il che evidenzia l’entità del problema. Date le enormi dimensioni della deforestazione in Cambogia, un uso industriale su larga scala come questo può sembrare insignificante ma non lo è.

Grandi quantità di legname continuano ad essere raccolte illegalmente da reti informali di persone locali, rendendo ancora più difficile il controllo del traffico di legname.

Lo studio condotto nel 2021 dalla Royal Holloway ha rivelato che circa un terzo delle 1.200 fabbriche di abbigliamento stimate in Cambogia bruciava mediamente 562 tonnellate di legno proveniente dalle foreste ogni giorno come combustibile per generare calore. Nel 2019, l’ONG internazionale GERES ha riferito che il 70% del legno utilizzato dalle fabbriche di abbigliamento cambogiane proveniva da foreste naturali. Secondo GERES, ogni anno vengono bruciate circa 300.000 tonnellate di legno proveniente dalle foreste, causando l’emissione di circa 368.000 tonnellate di carbonio nell’atmosfera.

Un taglialegna del posto, che fa parte di una rete informale illegale che opera da decenni per soddisfare la richiesta delle fabbriche di abbigliamento, ha dichiarato: “Tagliamo tre o quattro alberi per viaggio. A meno che non ne troviamo uno davvero grosso. Questo albero è già morto, quindi è meno rischioso per noi prenderlo. Quando torniamo a casa, chiamerò alcuni commercianti, per lo più intermediari che vendono il legname alle fabbriche di abbigliamento”.

Questi taglialegna forniscono il legno alle fabbriche tramite intermediari. Un uomo di Chbar Mon ha dichiarato di trasportare e vendere legno a clienti abituali che successivamente rivendono il legno alle fabbriche di abbigliamento. Ha anche affermato che molti intermediari non possono vendere direttamente alle fabbriche, perché queste prendono il legno a credito e spesso rifiutano di pagare alla fine del mese, sapendo che non ci sono conseguenze legali per il furto di legname raccolto illegalmente.

Mongabay ha contattato 14 marchi internazionali elencati nel rapporto di Parsons come utilizzatori di legno proveniente dalle foreste, ma nessuno ha risposto o ha fornito risposte chiare sul problema del disboscamento illegale nelle loro catene di approvvigionamento. Mongabay ha inoltre contattato 881 fabbriche di abbigliamento in Cambogia che erano elencate come membri dell’associazione Textile, Apparel, Footwear & Travel Goods Association in Cambogia (TAFTAC), ma solo una fabbrica ha risposto negando l’utilizzo di legno, legale o illegale, come fonte di combustibile.

Tra i brand indicati nel rapporto di Parsons, come aziende con fabbriche che utilizzano legna come combustibile, ci sono:

• Target Group
• Next PLC
• VF Corporation (che include Vans, Timberland, The North Face, Eastpak, JanSport and Supreme)
• Gap Inc.
• C&A
• Levi Strauss
• Kiabi Fashion
• Matalan
• Inditex (che include Zara)
• Primark

Alla richiesta di informazioni, un rappresentante di Inditex ha risposto solo che avrebbe verificato se fosse attualmente uno dei suoi fornitori. Primark ha chiesto i nomi delle fabbriche elencate per l’utilizzo di legno di foresta, “in modo che possiamo indagare su questo”, ma non ha risposto a domande specifiche sul disboscamento illegale all’interno della sua catena di approvvigionamento.

H&M ha dichiarato di utilizzare un’app chiamata Wood AI, sviluppata da Forests.ai in collaborazione con il WWF, che consente alle fabbriche partner di identificare il legno proveniente dalle foreste. H&M afferma di monitorare l’utilizzo dell’app per garantire che le consegne di legno corrispondano alle informazioni riportate e per rilevare il livello di legno proveniente dalle foreste rispetto al legno di piantagione. Tuttavia, secondo gli addetti ai lavori, ci sono modi per eludere il sistema, e ritengono che il governo debba svolgere un ruolo più attivo nella questione.

Il consumo di legno in Cambogia sta sfruttando le risorse naturali del paese e richiede un intervento governativo per garantire il rispetto delle regole internazionalmente riconosciute sulla sostenibilità delle biomasse. Affrontare la sostenibilità è un compito complesso per le aziende, con innumerevoli sfaccettature difficili da gestire, e necessita di attenzione soprattutto prima di affermare che il proprio brand sia sostenibile.

*Flynn G. e Ball A. 2023, Forests in the furnace: Cambodia’s garment sector is fueled by illegal logging (Part I) e Forests in the furnace: Can fashion brands tackle illegal logging in their Cambodian supply chains? (Part 2), in Mongabay, accessibile da https://news.mongabay.com/

Nota di Mongabay: Questa storia è stata supportata dal Rainforest Investigations Network del Pulitzer Center, di cui Gerald Flynn era membro. I nomi sono stati cambiati per proteggere le fonti che hanno affermato di temere rappresaglie da parte delle autorità.

20 aziende di abbigliamento e calzature che si approvvigionano in Cambogia, tra cui Adidas, Nike, Gap, Fruit of the Loom, Esprit, Levi Strauss & Co. e New Balance, hanno scritto una lettera (vedi foto più sotto) al primo ministro cambogiano Hun Sen all’inizio di maggio esprimendo preoccupazione per le violazioni dei diritti umani e dei lavoratori nel paese.

“Siamo preoccupati che la situazione dei diritti umani e dei lavoratori in Cambogia rappresenti un rischio per le preferenze commerciali per la Cambogia”, hanno scritto i firmatari della lettera, facendo presente le misure adottate dall’Unione Europea per rivedere i benefici fiscali delle esportazioni cambogiane nel mercato europeo e le analoghe misure nel mercato statunitense. 

Le aziende fanno leva nella lettera sull’impatto economico che avrebbero tali provvedimenti fiscali, evidenziando che le relazioni commerciali con i fornitori cambogiani hanno contribuito nel 2018 ai 9,5 miliardi di dollari di esportazioni di abbigliamento, calzature e articoli da viaggio, pari al 43% del PIL del paese. Se le aziende del settore, perdendo i benefici fiscali, fermassero quindi l’approvvigionamento dalla Cambogia, l’economia del paese ne risentirebbe in modo significativo. Ma non è la prima lettera che le aziende scrivono al governo cambogiano, senza ricevere alcuna risposta.

Nel 2018, la Cambogia è risultato il 6° maggiore fornitore di abbigliamento e il 4° fornitore di calzature per il mercato degli Stati Uniti. Inoltre, per il mercato europeo il 5° maggiore fornitore di abbigliamento e di calzature. Ciò che preoccupa è la situazione relativa ad aspetti come la garanzia dei diritti del lavoro, la dignità dei lavoratori, il salario minimo adeguato, i meccanismi di protezione per i lavoratori domestici, la violenza sulle donne, lo sfruttamento, il traffico di esseri umani, la schiavitù, la violenza domestica, gli straordinari eccessivi (che causano affaticamento e svenimenti sul posto di lavoro). La repressione dei lavoratori del settore tessile e dei sindacati indipendenti  si è intensificata. I dirigenti delle società non sono disposti a rispettare i diritti dei lavoratori, gli scioperi sono diventati violenti, la vita lavorativa di coloro che fanno parte dei sindacati è dura (dall’isolamento alla discriminazione al licenziamento). 

Video: Stop the violence against Cambodian garment workers

Nel paese ci sono circa 1.200 fabbriche di abbigliamento e calzature, che impiegano circa 800.000 cambogiani, di cui l’80%  sono donne, che si sono spostate in città per trovare lavoro nell’industria.

Guarda con quale pacifica determinazione manifestano queste donne per i loro legittimi diritti:  Video Central Cambodia org   (per i sottotitoli in inglese, seleziona Captions On nelle impostazioni)

Per le donne cambogiane, le molestie sessuali rimangono un grave problema. “Licenzieranno le donne anziane e recluteranno ragazze giovani perché vogliono che belle ragazze lavorino nella loro fabbrica”, ha spiegato Louk Saven, una dipendente cambogiana nel settore dell’abbigliamento. Srey Mao annuisce. Racconta di avere 52 anni, ma di dire ai suoi datori di lavoro che ne ha solo 37. “La direzione sceglie ragazze carine come supervisori in modo che possano avvicinarsi a loro”, ha affermato Kong Sak. “Spesso le ragazze sono intimidite perché sanno che saranno licenziate se non acconsentono (a prestazioni sessuali)”. Riguardo lo stipendio, racconta Louk: “Solo il costo del cibo per me è di $150 al mese. Salto sempre la cena per me“. Anche altre donne hanno raccontato di non poter permettersi di cenare (fonte: Aljazeera). 

Negli ultimi anni, i lavoratori cambogiani hanno combattuto per un salario di $160 al mese. Sotto la pressione dei sindacati e delle aziende, il governo cambogiano ha aumentato il salario minimo mensile da $128 a $140, non arrivando all’importo richiesto dai sindacati.

Cosa possiamo fare?

Le aziende possono far pressione al governo locale, noi possiamo far pressione sulle aziende che operano o si approvvigionano a livello locale, sia per quanto riguarda l’aspetto delle retribuzioni, sia relativamente a quanto pagano i prodotti dai loro fornitori, affinché fermino la “corsa al ribasso” dei costi, che ha causato la depressione dei salari. L’American Apparel & Footwear Association si è pronunciata contro la legge sul salario minimo, i principali produttori in Cambogia come H&M e Adidas hanno espresso il loro sostegno per miglioramenti nel settore dell’abbigliamento nel paese, ma senza aumentare quanto sono disposti a pagare per ogni capo di abbigliamento. Inoltre possiamo partecipare alle petizioni proposte dalle organizzazioni locali dei lavoratori, come questa in cui chiedono al governo reale della Cambogia di agire su 11 problemi prioritari e per migliorare la vita di tutti i lavoratori:

Petizione – Sostieni i lavoratori

Un’azione congiunta, a livello di aziende e di singoli, può portare risultati nella sensibilizzazione del governo per migliorare la vita di chi lavora per produrre ciò che indossiamo.

English: The worrying situation of human and labour rights in Cambodia: 20 apparel and footwear companies write to the prime minister

20 apparel and footwear companies that source from Cambodia, including Adidas, Nike, Gap, Fruit of the Loom, Esprit, Levi Strauss & Co. and New Balance, wrote a letter (see photo above) to the Cambodian prime minister Hun Sen in early May expressing concern about violations of human and labour rights in the country.

“We are concerned that the labor and human rights situation in Cambodia is posing a risk to trade preferences in Cambodia”, the signatories of the letter wrote, pointing out the measures adopted by the European Union to review the tax benefits of Cambodian exports in the European market and the similar measures in the US market.

Companies leverage in the letter on the economic impact that these tax measures would have, highlighting that in 2018 trade relations with Cambodian suppliers contributed to 9.5 billion dollars in exports of garment, footwear and travel goods, equal to 43% of the country’s GDP. If the companies in the sector, losing the tax benefits, then stopped sourcing from Cambodia, the country’s economy would be significantly affected. But it is not the first letter that companies write to the Cambodian government, without receiving any reply.

In 2018, Cambodia was the 6th largest clothing supplier and the 4th largest supplier of footwear for the United States market. Furthermore, for the European market the 5th largest supplier of clothing and footwear. What is worrying is the situation regarding aspects such as the guarantee of labor rights, the dignity of workers, the adequate minimum wage, the protection mechanisms for domestic workers, the violence against women, the human exploitation and trafficking, the slavery, the domestic violence, the excessive overtime (which causes fatigue and fainting in the workplace). The repression of textile workers and independent trade unions has intensified. Company executives are unwilling to respect workers’ rights, strikes have become violent, the working life of those in trade unions is hard (from isolation to discrimination to dismissal).

Video: Stop the violence against Cambodian garment workers

In the country there are about 1,200 clothing and footwear factories, which employ around 800,000 Cambodians, of which 80% are women, who have moved to the city to find work in the industry.

See with what peaceful determination these women demonstrate for their legitimate rights: Video Central Cambodia org  (for English subtitles select Captions On in settings)

For Cambodian women, sexual harassment are still a serious problem. “They will fire older women and recruit young girls because they want pretty girls to work in their factory”, explained Louk Saven, a Cambodian employee in the clothing industry. Srey Mao nods. She says she is 52, but she told her employers that she is only 37. “The management makes pretty girl supervisors so they can get close to them”, claimed Kong Sak. “Often the girl is intimidated because she knows they will fire her if she disagrees (to sex)”. Regarding salaries, says Louk: “Only the cost of food for me is $150 a month. I always skip dinner for myself “. Other women also said they could not afford to dine (source: Aljazeera).

In recent years, Cambodian workers have fought for a salary of $160 a month. Under pressure from unions and companies, the Cambodian government has increased the monthly minimum wage from $128 to $140, not reaching the amount requested by the unions.

What can we do?

Companies can put pressure on the local government, we can put pressure on companies that operate or source locally, both in terms of salaries, and in terms of how much products are paid to their suppliers, to stop the “race downward “of costs, which caused the depression of salaries. The American Apparel & Footwear Association has ruled against the minimum wage law, the main producers in Cambodia such as H&M and Adidas have expressed their support for improvements in the clothing industry in the country, but without increasing how much they are willing to pay for every piece of clothing. We can also participate in petitions proposed by local workers’ organizations, such as this in which they ask the royal government of Cambodia to act on 11 priority problems and to improve the lives of all workers:

Take action – Support the workers

A joint action, at company and individual level, can bring results in pushing the government to improve the lives of those who work to produce what we wear.